Singapur

Con el cambio climático, mantener y aumentar la resistencia de los sistemas hídricos será el próximo capítulo de la historia del agua en Singapur, ya que la capacidad de recuperación del agua es fundamental para el éxito y sostenibilidad del país.

En el nivel más fundamental, la resiliencia puede interpretarse como un suministro seguro de agua. Una vez asegurado el suministro, los procesos de ingeniería pueden convertir casi cualquier tipo de agua en un suministro puro, seguro y fiable para los hogares y la industria.

Sin embargo, la autocomplacencia es el gigante dormido que puede perturbar los sistemas hídricos antes resistentes, especialmente con el impacto del cambio climático.
Es una amenaza existencial para los suministros de agua de Singapur y para su entorno hídrico en general.

En 2019, la sequía en toda la península de Malasia llevó a que el nivel del embalse en Johor Bahru cayera a menos del 16%. Afortunadamente, Singapur tenía otros tres grifos nacionales en los que confiar cuando el agua importada alcanzó un punto críticamente bajo. Pero la sequía prolongada en la región también afectará a otro grifo nacional, sus cuencas locales.

Por ejemplo, en febrero de 2014, una grave sequía provocó condiciones extremadamente secas tanto en Malasia como en Singapur, donde se dijo que Singapur había experimentado su febrero más seco desde 1869. Durante una sequía grave, Singapur debe depender principalmente de la desalinización para producir el agua que necesitan los ciudadanos como las demandas de agua de las industrias que impulsan la economía del país.

La Agencia Nacional del Agua de Singapur (PUB) calcula que en 2060 sólo el 30% del suministro de agua será necesario para los hogares, mientras que el 70% lo requerirán las necesidades industriales y de otros sectores no domésticos. Así pues, Singapur necesitará conseguir más agua para ampliar y mantener esta rápida demanda de agua no doméstica.

Ahorro energético

El agua de mar es un recurso infinito. Pero los procesos para extraerle la sal suelen consumir mucha energía, unas cinco veces más que para la producción de NEWater, en la que el agua usada de los hogares se recoge, se trata según normas muy estrictas y luego se reutiliza en industrias de alta tecnología y/o se vierte en los embalses de agua dulce.

Singapur también ha construido instalaciones de desalinización a gran escala que pueden tratar agua dulce, agua de mar o incluso una mezcla de ambas. Este sistema es ideal, ya que puede utilizar mucha menos presión cuando las cuencas urbanas están llenas y recurrir al océano en periodos de sequía sostenida.

Además, el Instituto de Investigación del Agua y el Medio Ambiente de Nanyang (NEWRI) y otros, están trabajando duro para crear procesos novedosos que puedan reducir la cantidad de energía necesaria para desalinizar el agua del océano, pero también para aumentar la recuperación de recursos dentro de la salmuera.

La salmuera de agua de mar suele verterse de nuevo al mar, donde se mezcla y diluye rápidamente.
Sin embargo, esta salmuera contiene numerosas sustancias de valor, como magnesio, litio y otras.

Aunque el suministro de agua de mar parece ilimitado, pueden producirse y se producen problemas de calidad del agua que dañan la capacidad de funcionamiento del sistema, con la posibilidad de una parada.

Control de la calidad del agua

Hoy en día, los expertos de NEWRI manejan una flota de drones equipados con cámaras hiperespectrales que pueden vigilar la proliferación de algas, la turbidez y otras anomalías que pueden afectar negativamente al sistema de desalinización.
Al vigilar el mar, pueden prepararse mejor para los cambios en la calidad del agua o incluso cerrar una instalación si se detecta un problema grave.

Por ejemplo, Singapur es uno de los puertos con más tráfico marítimo del mundo y cuenta con algunas de las mayores refinerías de petróleo del mundo, con enormes cantidades de petróleo almacenadas en búnkeres a lo largo de sus costas. Por estas razones, Singapur es especialmente propenso a los vertidos de petróleo, y desde 1960, Singapur y Malasia juntos han sufrido vertidos por un total de al menos treinta y cuatro toneladas.

En agosto, un incendio industrial cerca del puerto deportivo de Raffles vertió petróleo y otros productos químicos al mar, matando a muchos peces. Estas aguas están precariamente cerca de las tomas del sistema de desalinización de agua de la PUB, cerca de Tuas. Así pues, incluso la desalinización de los océanos puede verse alterada por sucesos humanos y naturales que cambien la calidad del agua del mar.

Probablemente, el éxito más audaz y famoso de Singapur en materia de agua sea NEWater.

Detección de anomalías

El sistema de tratamiento NEWater también utiliza la ósmosis inversa, al igual que la desalinización oceánica; sin embargo, la ausencia de altas concentraciones de sal hace que el sistema consuma mucha menos energía.

Singapur también anima a las empresas que hacen un uso importante del agua a desarrollar sus propios sistemas de reutilización para reducir el consumo total de agua.

Uno de los retos de la reutilización del agua es que, en caso de sequía extrema o de interrupción de las instalaciones de desalinización oceánica, debe haber un amplio suministro de agua usada para reciclar. Dado que NEWater comienza con lo que se va por los desagües y a través del sistema de recogida de alcantarillado, se requieren procesos de tratamiento mucho mayores con una mayor supervisión para garantizar la seguridad pública. Teniendo en cuenta que la red de alcantarillado está conectada a miles de hogares e industrias, es difícil saber qué sustancias químicas entran en el sistema y si será difícil eliminarlas con las tecnologías disponibles actualmente. Esto brinda otra oportunidad para la innovación, como los sistemas de sensores dentro de la red de alcantarillado
que pueden detectar una anomalía, como un vertido químico ilegal. NEWater también puede beneficiarse de las capacidades analíticas y de bioensayo avanzadas que se han adquirido y desarrollado en NEWRI.

En la actualidad, PUB financia el desarrollo y despliegue de estas herramientas en la vigilancia de diversas fuentes de agua para tratar de identificar nuevos contaminantes químicos y evaluar su toxicidad para las células humanas.

Más allá de los hogares y las empresas

Aunque todas las fuentes y sistemas de agua se enfrentan a riesgos, como el cambio climático o los vertidos químicos, Singapur sigue innovando para mejorar la resistencia de los sistemas hídricos y mantener la máxima seguridad más allá de lo que exige la normativa.

El informe Forward Singapore (Forward SG) hace referencia al programa de la PUB Our Coastal Conversation, que celebró su reunión inaugural en octubre de 2022. Durante el programa, varios participantes de diversas procedencias se mostraron unánimes sobre la necesidad de que Singapur proteja su zona costera y las zonas de uso comunitario. También coincidieron en la importancia de mantener la biodiversidad y los espacios verdes a lo largo del litoral.

De hecho, la costa de Singapur es el hábitat de muchas especies de peces, fitoplancton e incluso mamíferos marinos.

Dado que necesitan descargar la salmuera concentrada del agua desalada y el agua de rechazo de la NEWater y que tiene un vibrante puerto marítimo junto con grandes refinerías e instalaciones de producción química, mantener la vigilancia de sus sistemas marinos seguirá siendo un reto.

Afortunadamente, Singapur tiene lo que hace falta en cuanto a talento e infraestructuras para poner a prueba y mantener ese vibrante ecosistema y seguir siendo resistente al agua utilizando nuevas tecnologías, programas educativos superiores y mediante sistemas de detección y vigilancia de la contaminación de última generación.